Después que el PIB panameño se duplicara durante el decenio de los años sesenta y creciera un 71% durante los años setenta, apenas había aumentado un 24% hasta 1987, cuando la fuerte depresión 1988-1989 lo hizo decrecer un 17%, cerrando así la década con un crecimiento total de sólo el 7%. Este indicador ofrece alguna dimensión del significado negativo que tuvo la década de los años ochenta para la economía panameña. Significado aún peor si se examina la producción por habitante: entre 1980 y 1989 el PIB por habitante decreció en un 16%.

Esta tendencia global a la baja tuvo distintos ritmos en las diferentes ramas de actividad económica. Luego que la producción industrial creciera durante los años setenta hasta situarse en torno a un quinto de la total en 1979, la crisis de 1982-84 afectó principalmente a esta actividad, que perdió peso en el contexto general, hasta ubicarse en un 17,5% del PIB en 1984. La recuperación posterior hizo que en 1988 representara el 19% del PIB, cuando la caída brusca de la producción interna global hizo descender a todas las ramas productivas.

Por el contrario, la lenta caída del peso de la agricultura durante los años setenta continuó en los ochenta a través de la crisis. Tras un ligero repunte de su importancia en el PIB, producto de la caída de la producción industrial en los primeros años de la década, la agricultura siguió retrocediendo a lo largo del decenio. De esta forma, si en 1980 la agricultura inducía un 27,8% del PIB esa cifra era del 25,4% en 1991.

La fortaleza del sector servicios en el sistema económico panameño se mantuvo en los años ochenta (significando entre el 54% y 55% del PIB), si bien modificando negativamente su composición: a comienzos de la década el sector estaba compuesto casi exclusivamente por los elementos activos del sistema de exportación de servicios (Zona Libre, Zona del Canal, Centro Financiero Internacional, etc.), mientras que a fines del decenio un segmento de dicho sector estaba formado por la tercerización forzada de sectores que no podían pertenecer al sistema dinámico de la economía.

Desde la asunción del gobierno que surgió de la intervención militar estadounidense de 1989, las nuevas autoridades económicas han planteado una política de doble alcance: a corto plazo, el esfuerzo está centrado en restituir al país la solvencia financiera que le permita seguir siendo exportador de servicios. A largo plazo, el objetivo consiste en realizar un plan de ajuste económico similar a los ya iniciados en otros países latinoamericanos: apertura del mercado interno, privatización del sistema, flexibilización del mercado laboral, etc. Con ello se busca atraer la inversión extranjera y la repatriación de capitales, que reactiven el modelo productivo exportador (de bienes y servicios) de Panamá.

CRECIMIENTO DEL PIB Y DEL PIB POR HABITANTE

EVOLUCIÓN DEL PIB POR SECTORES PRODUCTIVOS

GASTO TOTAL DEL PIB

Fuentes: CEPAL, Anuarios Estadísticos de América Latina y el Caribe, 1989, 1990, 1991, 1992, Santiago de Chile.