Durante el largo período expansivo (1945-1975) el sector externo colombiano mostró dos rasgos característicos: su reducido peso en términos relativos y su alto rendimiento comercial, aunque no exento de oscilaciones. Se estima que en 1950 las exportaciones equivalían al 19% del PIB y que en 1980 esa cifra había caído al 15%. Así, Colombia continúa siendo uno de los países latinoamericanos de menor índice de exportación por habitante, sólo por encima de Nicaragua, Haití, Perú y Bolivia.

Hasta los años ochenta el sector exportador se encontraba abrumadoramente centrado en la comercialización del café, que en los años cincuenta representaba más de los tres cuartos de la exportación total y a fines de los setenta todavía significaba la mitad de esa exportación. Las variaciones de los precios del café afectaron al flujo de ingresos externos, pero no impidieron que supusiera un recurso importante en este período, que compensaba las necesidades de importación del desarrollo industrial colombiano.

Esta situación se modificó apreciablemente durante los años ochenta. La crisis del comercio mundial, que afectó a Colombia de manera menos dramática que a otros países latinoamericanos, debilitó en todo caso el sector externo durante el primer quinquenio. Los saldos comerciales fueron negativos hasta 1984. La deuda externa empeoró la situación general, aunque no de la forma explosiva en que lo hizo en otros países latinoamericanos.

La reacción de las autoridades colombianas consistió en producir un ajuste blando en el sector y al mismo tiempo tratar de modificar fuertemente su estructura. Así, a fines de los ochenta el peso del café había caído sustantivamente, hasta significar por debajo del 20% del total de exportaciones, a favor de dos sectores dinámicos: la recuperación de la capacidad como exportador de energía (petróleo y carbón) y, sobre todo, el aumento del peso de las exportaciones no primarias, que representaban un tercio de ese total en 1991. La crisis mundial del café aparecida a comienzos de los años noventa, bajo el signo de su difícil resolución, permite prever que este producto no recuperará más la importancia que tuvo en la exportación colombiana.

La decisión gubernamental de producir la apertura generalizada de su economía se basa ante todo en un proceso de liberalización comercial, en la que los aranceles serán eliminados progresivamente durante la presente década. Pero los efectos ya no serán de corto plazo, sino que obligarán a que el sistema productivo colombiano se sustente sobre una nueva articulación de sus sectores interno y externo, especialmente en cuanto a la rama industrial de la economía. Ello significará que su producción estará menos referida a la demanda interna, pero tiene como compensación la evidencia de que en Colombia hay todavía un gran espacio para un sistema exportador modernizado.

BALANZA DE PAGOS

Fuente: BID, Progreso Económico y Social en América Latina, 1990, 1992

DEUDA EXTERNA

Fuente: BID, Progreso Económico y Social en América Latina, 1990, 1992

CINCO PRINCIPALES PRODUCTOS DE EXPORTACIÓN

Fuente: CEPAL, Anuarios Estadísticos de América Latina y El Caribe, 1989, 1990, 1991, 1992, Santiago de Chile