La caída de la mortalidad en Brasil ha sido apreciable en los últimos cuarenta años. No obstante, este país conforma con Perú y Ecuador el grupo de los que todavía presentan una mortalidad intermedia, cuando el resto de los países que avanzan en su transición demográfica tienen esa mortalidad más controlada.

Esta caída comparativamente lenta de la mortalidad en Brasil guarda relación con su distribución por edades: aunque se ha reducido notablemente desde el inicio de los años 50, cuando la mitad de las muertes anuales era de menores de cinco años, todavía a fines de los ochenta esa cifra era del 28%. Ello indica que aún existen problemas de salud materno-infantil en amplias zonas del país.

La reducción de la mortalidad ha sido mayor en las mujeres que en los hombres. Especialmente entre los jóvenes ha aumentado la norma de que la mortalidad masculina es mayor que la femenina. Entre los menores de 19 años, los hombres eran el 55% de las muertes anuales a comienzos de los cincuenta, cifra que había ascendido al 60% al final de los ochenta.

La mortalidad infantil ha continuado descendiendo durante los años ochenta, pero todavía presenta cifras altas en el contexto latinoamericano: al concluir esta década era de 66 decesos por mil nacidos vivos, semejante a la de Guatemala, mientras esa cifra era de 18 en Costa Rica y de 15 -la menor- en Cuba.

La reducción de la mortalidad infantil ha tenido lugar conforme cambiaba el cuadro causal de esas defunciones, en el sentido de que han perdido peso las enfermedades infecciosas digestivas y respiratorias, haciéndose más visibles las perinatales.

La mortalidad infantil presenta grandes diferencias según región, etnia o nivel social. En las áreas urbanas del Nordeste la tasa era en 1986 de 71, en tanto era de 36 en el Sudeste y 27 en el Sur. En 1980, las mujeres negras presentaban una tasa de 105, cuando el promedio de las blancas era de 77. De igual forma, las mujeres con menos de un año de instrucción presentaban una tasa de 107, mientras esa cifra era de 62 en las que tenían más de ocho años de estudios. Cuando se cruzan esas dos variables, la polaridad se agudiza: entre las madres negras y sin instrucción, la tasa de mortalidad infantil llega a ser de 112.

La modificación de las causas de muerte guarda relación con la transición epidemiológica que sufre el país. Así, en el conjunto de los decesos, cada vez tienen menor peso las muertes por enfermedades características de la infancia y mayor peso las que corresponden a edades adultas.

En este contexto aparecen diferencias apreciables entre hombres y mujeres. Aunque ambos sexos comparten como primeras causas de muerte las enfermedades del corazón y las cerebrovasculares, destaca entre los hombres la importancia de los accidentes y entre las mujeres la de los tumores malignos.

El total de muertes por cáncer es algo mayor en hombres que en mujeres, pero entre éstas sobresale el peso de los tumores en el aparato reproductivo, buena parte de los cuales puede prevenirse. En 1985, más del 28% de las muertes femeninas por cáncer se producía por tumores en dicho aparato (principalmente en mamas y útero, en similar proporción). Las diferencias entre hombres y mujeres en cuanto a causas de mortalidad se aprecian mucho mejor en las edades adultas. Entre los 15 y 44 años, cobra relevancia en las mujeres la mortalidad materna y se enfatiza entre los hombres la cantidad de muertes por violencia.

En las mujeres jóvenes, de 15 a 24 años, los problemas obstétricos eran en 1986 la tercera causa de muerte, después de las enfermedades del corazón y de los accidentes. Entre los hombres de ese grupo etario, la alta mortalidad se debe a la violencia: accidentes y homicidios representaban los tres cuartos del total de muertes masculinas en ese año.

En las mujeres de 20 a 45 años de edad, las complicaciones obstétricas continúan siendo una de las principales causas de muerte (la quinta), pero ya a considerable distancia de las enfermedades propias de las edades maduras, como afecciones al corazón, tumores malignos y enfermedades cerebrovasculares. En los hombres de este grupo etario, este último tipo de enfermedades se hace también más visible, pero todavía las muertes por violencia son cerca de los dos tercios del total.

COMPOSICIÓN POR SEXO DE LAS MUERTES, SEGÚN EDAD, 1950-1990

Fuente: CELADE, Boletín Demográfico, Año 21, Nº 42, Santiago de Chile, 1988

EVOLUCIÓN DE LA MORTALIDAD INFANTIL POR REGIÓN

Notas: (1) Datos estimados para el conjunto de las capitales de Estados Fuente: Becker, R. A., Brasil, Tendecias recientes de las causas de mortalidad en la niñez, Brasilia, 1989, mimeografiado

MORTALIDAD INFANTIL SEGÚN AÑOS DE ESTUDIO Y GRUPO ÉTNICO DE LA MADRE, 1980

Fuente: García Tamburo, Estela M., Mortalidade infantil da populaçao negra brasileira, NEPO/UNICAMP, Campinas, 1987.

PRINCIPALES CAUSAS DE MUERTE EN EDADES ADULTAS, POR SEXO, 1986

Nota: Excluye municipalidades que no emiten información regular, en las que reside en torno al 25% de la población

Fuente: OPS, Las condiciones de salud en las Américas, Edición 1990