Aunque frecuentemente se haya exagerado el peso del sector externo en el incremento del PIB brasilero, resulta indudable que este país fue uno de los primeros en el contexto latinoamericano que se abrió al mercado mundial, modificando su calidad de primario-exportador al introducir productos manufacturados como principales rubros de la exportación.

Durante el período expansivo (1969-1976) y como resultado de un conjunto de incentivos fiscales, crediticios y cambiarios, se produjo un crecimiento acelerado de las exportaciones, cuyo componente industrial se hizo cada vez más patente. De esta forma, el volumen de las exportaciones se duplicó entre 1970 y 1973, para continuar creciendo hasta 1981. Sin embargo, el ritmo de crecimiento de las importaciones no fue menor, como producto de dos necesidades: por un lado, la dependencia de insumos -entre éstos el petróleo- para la producción interna, principalmente la industrial; por otro lado, el crecimiento de la importación de bienes de consumo costosos para satisfacer la demanda de los sectores de altos ingresos.

Desde mediados de los años setenta comenzó a notarse el doble drenaje que debilitaba la acción exterior de Brasil. Por una parte, el incremento de los precios del petróleo aumentó el valor de las importaciones necesarias, sin que disminuyera apreciablemente la importación de bienes costosos. Por la otra, la crisis mundial redujo los espacios de realización de las exportaciones, tanto agrícolas como industriales. Así, el déficit de la cuenta corriente fue aumentando hasta que en 1981 alcanzó niveles inimaginables.

La crisis de la deuda que estalló durante 1982 en distintos países latinoamericanos, suprimió bruscamente las entradas financieras ya decrecientes, obligando al gobierno a adoptar un plan general de ajuste, dedicado principalmente a sanear el sector exterior. Pero la drástica reducción de las importaciones permitió casi de inmediato una recuperación de la balanza comercial, con superávits que permitieron mejorar la situación general de la balanza de pagos. Uno de los factores que influyó en esta dirección fue la baja de los precios del petróleo y el desarrollo de la producción nacional del mismo.

La recuperación entre 1984 y 1987 se reflejó en el buen comportamiento de las exportaciones, al tiempo que se mantenía controlado el cauce de las importaciones. Sin embargo, la reapertura de los mercados de capital exteriores, aunque alivió la presión de los servicios de la deuda, acabó por aumentar el monto de ésta hasta situarla de nuevo entre las mayores del mundo. A comienzos de los años noventa, si bien se había conseguido un mejor manejo del endeudamiento, se habían reducido la exportaciones, en especial las metalmecánicas y de calzado y vestuario.

BALANZA DE PAGOS

DEUDA EXTERNA TOTAL

CINCO PRINCIPALES PRODUCTOS DE EXPORTACIÓN

Fuente: Progreso Económico y Social en América Latina, 1990, 1991