Aunque el analfabetismo se ha reducido apreciablemente en los últimos veinte años, todavía significa un problema en Brasil, principalmente en las áreas rurales. En 1970 un tercio de la población total era analfabeta y en 1988 esa proporción se había reducido al 18,5%. En el campo esa situación era mucho más grave: la mitad de la población rural sufría del problema en 1970 y el 36% en 1988.

La reducción del analfabetismo ha sido mayor en las mujeres que en los hombres. En 1970 las mujeres presentaban una tasa del 35,1%, en tanto era del 30,6% en los hombres. En 1988 las tasas de ambos sexos eran similares (18,6% en mujeres y 18,4% en hombres), con la particularidad de que la tasa femenina ya era menor que la masculina en las zonas rurales (34,7% y 37,5% respectivamente).

Sin embargo, esta reducción de las tasas de analfabetismo todavía no se traduce en una disminución importante del número absoluto de analfabetos, que en 1970 era de 20 millones y medio y en 1988 era aún cercano a los veinte millones.

La región del Nordeste presentaba en 1988 una tasa de analfabetismo mucho mayor que la del resto del país (aunque para ese año no hubo información sobre el área rural de la región Norte). Mientras en el Sur y Sudeste la tasa se situaba alrededor del 11%, en el Nordeste ésta era del 36,2%.

Con todo, es en el Nordeste donde la diferencia por sexo es mayor en contra de los varones: en 1988 un 34% de las mujeres de esa región era analfabeta, cifra que era del 39% entre los hombres.

Ahora bien, aunque tenga tasas menores, dado que la región del Sudeste es la más poblada del país, reside en ella una buena cantidad de analfabetos. En 1988 había cerca de cinco millones en ella y once millones en el Nordeste. De hecho, ambas regiones concentran una cantidad semejante de analfabetos en las zonas urbanas.

(Tasas por cien)
NORTE (2)
Ambos sexos (1)	11,6
Mujeres	12,2
Hombres	11,0
NORDESTE
Ambos sexos (1)	36,3
Mujeres	33,8
Hombres	39,0
CENTRO-OESTE
Ambos sexos (1)	15,9
Mujeres	16,2
Hombres	15,6
SUDESTE
Ambos sexos (1)	11,0
Mujeres	12,3
Hombres	9,7
SUR
Ambos sexos (1)	11,3
Mujeres	12,3
Hombres	15,6

Región	Mujeres	Hombres
Urbana (1)
Norte	217.470	178.581
Nordeste	2.219.796	2.051.522
Sudeste	2.309.465	1.468.827
Sur	627.066	430.467
Centro-Oeste	358.712	275.044
Rural (1)
Norte	-	-
Nordeste	3.007.776	3.590.832
Sudeste	833.659	860.858
Sur	452.918	424.222
Centro-Oeste	245.604	296.889

EVOLUCIÓN DEL NUMERO DE ANALFABETOS POR SEXO, SEGÚN ZONA

Nota: (1) Corresponde a la población de 10 y más años de edad. (2) Excluye la zona rural de la región norte.

Fuentes: IBGE, Censos Demográficos do Brasil, 1970 y 1980. IBGE, Pesquisas Nacionais por Amostra de Domicilios, PNAD, 1982 y 1988.