En 1884 se aplicaron por primera vez las propiedades anestésicas de la cocaína en cirugía (se inventó la anestesia local) por Karl Koller.
Ese mismo año Freud publicó un ensayo, "Ueber Coca", donde la recomendaba contra todo tipo de enfermedades especialmente para aliviar la tensión nerviosa y la fatiga.
En la última década del siglo XIX la cocaína se comenzó a consumir con fines recreativos en forma de polvo para inhalar. Se extendió rápidamente tanto en EE.UU. como en Europa, en el mundo de "la alta sociedad" y en el artístico.
Angelo Mariani, químico corso, fue el primero en hacer negocio con la cocaína. En 1863 lanzó al mercado un vino hecho a base de extracto de coca que bautizó con el nombre de "Vin Mariani". En poco tiempo fue uno de los productos farmacéuticos más prescritos por los médico.
También en esa época la empresa farmacéutica Parke Davis vendía coca en forma de cigarrillos y en bebida alcohólica llamada "Coca Cordial".
Es probable que la Coca-Cola sea una imitación del Vino Mariani.
La inventó John Smith Pemberton, lanzó la bebida en 1895 como medicamento contra el dolor de cabeza y como estimulante. Su secreto radicaba en que la nueva bebida contenía cocaína.
Cuando en 1906 la cocaína empezó ser ilegalizada en EE.UU., los administradores de la Coca-Cola Company reemplazaron la cocaína por cafeína.
A partir de la fecha anterior, el Gobierno de EE.UU. empezó una escalada legislativa contra la cocaína y en 1922 el Congreso Norteamericano definió oficialmente a la cocaína como un narcótico, prohibió su importación así como la de las hojas de coca.
A partir de estas prohibiciones, la cocaína y la coca han sido repetidamente condenadas por las distintas Conferencias contra la utilización de estupefacientes.
Pero a pesar de estas prohibiciones la cocaína es hoy la droga por excelencia, valorada no sólo en medios artísticos sino también en medios empresariales y políticos de Europa y EE.UU., donde se ha convertido en símbolo de distinción y opulencia.
Hay que señalar igualmente su extensión al Japón y a los países de la Europa del Este.